每經(jīng)記者 李孟林    每經(jīng)編輯 高涵    

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近日，美國哈佛大學和麻省理工學院拉貢醫(yī)學研究所免疫學家于旭研究團隊發(fā)現(xiàn)了全球第二例未經(jīng)治療而自愈的艾滋病病毒(HIV)感染者?？茖W家對這位來自阿根廷埃斯佩蘭薩(Esperanza)的患者身上提取的近17億個細胞做了詳盡的掃描，沒有發(fā)現(xiàn)任何具備復制能力的HIV病毒，只有抗體的存在證明她確實感染過HIV。

于旭研究團隊成員之一、參與兩例HIV自愈者研究的連曉東告訴《每日經(jīng)濟新聞》記者，“埃斯佩蘭薩患者”的發(fā)現(xiàn)意義重大，因為這證實了HIV自愈并不是孤例，還有更多的潛在自愈者。

研究人員表示，這兩名患者都有一種共同的特定殺傷性T細胞反應(yīng)。“我們的研究結(jié)果顯示，有一種特定的殺手T細胞（即細胞毒性T細胞）反應(yīng)，可能是在不服藥的情況下也能抑制病毒繁殖的原因，”阿根廷布宜諾斯艾利斯大學免疫學家Natalia Laufer對每經(jīng)記者表示。自2017年起，Natalia Laufer就和于旭團隊合作，對埃斯佩蘭薩患者進行持續(xù)研究。

于旭指出，通過弄明白自愈者背后的機制，或許可以讓其他HIV感染者模仿這種機制。這也許是治愈艾滋病的希望所在。

2020年，同樣是于旭團隊發(fā)現(xiàn)了第一例自然痊愈的HIV感染者。拉貢醫(yī)學研究所由哈佛大學、麻省總醫(yī)院、麻省理工大學的專家聯(lián)合組建。

自愈的奧秘

去年8月，被稱為“舊金山患者”的洛倫·威倫伯格成為全世界第一例自然自愈的HIV感染者。這名患者的基因組中沒有發(fā)現(xiàn)完整的HIV病毒序列，這表明她的免疫系統(tǒng)或已清除了HIV病毒庫，科學家們將這種現(xiàn)象稱為“清除性治愈”。于旭研究團隊對這名患者的數(shù)十億個細胞進行了測序，但未找到任何可用來制造新病毒的HIV序列。這是已知的第一例無須干細胞移植的清除性治愈病例，相關(guān)論文曾在線發(fā)表于2020年《自然》雜志上。

在這名新發(fā)現(xiàn)的“埃斯佩蘭薩患者”體內(nèi)超過11.9億個血細胞和5億個組織細胞中，科學家也沒有檢測到完整的HIV基因組。這意味著她可能已經(jīng)消除了HIV病毒庫，達到了“清除性治愈”狀態(tài)。相關(guān)研究15日發(fā)表于《內(nèi)科醫(yī)學年鑒》。

對于這種自愈現(xiàn)象的出現(xiàn)，美國著名HIV研究專家Steven Deeks教授，從感染初期的情況出發(fā)，向《每日經(jīng)濟新聞》記者解釋道，“洛倫和埃斯佩蘭薩患者可能都產(chǎn)生了一種免疫反應(yīng)（包括殺手T細胞），能夠?qū)IV的脆弱部分進行非常有效的靶向攻擊，而且這些免疫細胞在感染初期的產(chǎn)生速度非?？?。假如是這種情況的話，理論上HIV在能夠擴散到全身之前就已經(jīng)被控制住了。”Steven Deeks教授曾與于旭團隊合作研究“舊金山患者”。

持續(xù)研究埃斯佩蘭薩患者的Natalia Laufer也得出了相同結(jié)論，“有一種特定的殺手T細胞（即細胞毒性T細胞）反應(yīng)，可能是在不服藥的情況下也能抑制病毒繁殖的原因。”

兩名自愈患者的出現(xiàn)，證明HIV自愈并不是孤例，還有更多的潛在自愈者，這為治愈艾滋病提供了新希望。“這些發(fā)現(xiàn)，特別是在識別出第二個案例后，表明存在一些可行的路徑來幫助其他無法自愈的人實現(xiàn)清除性治愈，”于旭表示，這種實現(xiàn)的路徑就是通過注射疫苗讓接受ART治療的患者最終能擺脫藥物，實現(xiàn)自身免疫系統(tǒng)對病毒的抑制。

與此同時，研究人員也意識到了病例不足的事實。連曉東對《每日經(jīng)濟新聞》記者表示，下一步的研究重點是尋找更多的自愈病例，將他們和其他感染者做對比，希望能找出其背后的免疫機制原理。“下一步我們需要找到更多的自愈病例，兩個患者的樣本還是太小了，然后再通過和接受ART治療的患者、‘精英控制者’進行對比，看看到底自愈患者有哪些不同之處。”

攻克艾滋病還有多遠？

在全世界3800萬HIV感染者中，目前只有兩個人被公認為通過治療手段實現(xiàn)了治愈，即2009年的“柏林患者”和2019年的“倫敦患者”。兩人分別患有白血病和淋巴癌，在接受了捐贈者提供的具有抗HIV基因的干細胞移植之后，不僅治療了癌癥，而且在體內(nèi)檢測不出活躍的HIV。

兩人的案例證明了通過治療手段達到HIV治愈是可行的，但是移植過程昂貴且風險很高，捐贈者也很難找到。“倫敦患者”的主治醫(yī)生、劍橋大學教授拉溫德拉•古普塔表示，移植干細胞僅能作為最后的手段來治療那些同時患有血液系統(tǒng)疾病的艾滋病患者，并不適用于所有病人。

在HIV感染人體的過程中，病毒將自己的基因組復制到細胞的DNA中，形成“病毒庫”。病毒庫可以躲避人體的免疫系統(tǒng)和藥物的影響，源源不斷地制造新的病毒出來。目前治療HIV的主要方法是用抗逆轉(zhuǎn)錄病毒藥物（ART）抑制病毒繁殖，將感染者長期控制在感染但不發(fā)病的狀態(tài)。但這種治療卻不能消除病毒庫的存在，一旦停藥，HIV病毒很快就會反彈擴散。

而研究發(fā)現(xiàn)，在艾滋病患者中有一類特殊人群，被稱為“精英控制者”，其免疫系統(tǒng)可在不使用ART的情況下控制病毒。也就是說，雖然他們體內(nèi)仍然存在HIV病毒庫，但一種稱為“殺傷性T細胞”的免疫細胞可抑制病毒，因而無須進行藥物治療。

每200個HIV感染者中卻有1個可以在不用藥物的情況下抑制病毒增長。抑制了病毒生長但病毒庫依然存在的患者則被稱為“功能性治愈”。這類被稱為“精英控制者”的人群是拉貢醫(yī)學研究所于旭研究團隊的長期研究對象。

連曉東告訴《每日經(jīng)濟新聞》記者，殺手T細胞的作用在“精英控制者”身上都能看到，但為何兩名自愈患者卻能達到清除病毒庫的結(jié)果，還需要更多的研究。連曉東補充道，研究團隊目前也在從廣譜中和抗體的角度研究自愈患者的特殊性，但還沒有結(jié)果出來。

“假如最終證實殺手T細胞就是自愈的原因，就可以設(shè)計和檢驗專門制造這類細胞的疫苗。目前已經(jīng)有一些這類疫苗在開發(fā)中了，很多使用的就是新冠疫苗里的mRNA技術(shù)，”Steven Deeks教授補充道。

今年8月，成功研發(fā)了新冠疫苗的莫德納公司宣布，將開展基于mRNA技術(shù)平臺的HIV候選疫苗一期臨床試驗，并已經(jīng)開始招募受試者。

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